成語出自先秦·左丘明《左傳·昭公十五年》：“籍父其無后乎？數(shù)典而忘其祖。”比喻忘本。也比喻對于本國歷史的無知。后來就用數(shù)典忘祖比喻忘掉自己本來的情況或事物的本源。數(shù)：數(shù)著說；典：指歷來的制度、事跡。談?wù)摎v來的制度、事跡時，把自己祖先的職守都忘了。比喻忘本。

其典故是說周朝時期，晉國典籍官籍談被派遣到周朝去參加葬禮。周景王設(shè)宴招待他，并問為什么沒有禮物朝貢。籍談?wù)f晉國在受封時就沒得到朝廷的賞賜，因此不必朝貢。周景王駁得他體無完膚，并指責他是數(shù)典而忘其祖。

首先要知道什么是“典”？專家認為，這就要從典字的象形來追溯了。在漢字里，典、共、供、具、兵、其、六等字，以及冀、黃、翼和異的原形正體字，都有一種共同的符號，即一橫下面加兩個支撐狀的點，這種符號的象形含義乃是一個陳列架或陳列物品的有腿的桌幾；當然，這不是普通的桌幾，而是用于陳列重要物品的器具，通常都用于重大儀式或宗教巫術(shù)儀式上。因此，“典”的原義是指一種陳列或安置在桌幾上的具有重要意義的文書，它的作用相當于公告牌、公約板、神諭碑、法規(guī)文書和行為規(guī)范告示。它可能是從契約演化來的，即把小巧的便于收藏的契約大型化、公開化、莊嚴化，其材質(zhì)可以是木板、竹板、石板或金屬材料，也可能是皮革、絲帛（附著在硬質(zhì)材料上）。典這種文書的發(fā)明者，應(yīng)當就是少典氏部落。典的進一步演化就是冊，史載殷先人“有典有冊”，冊就是后來的竹簡或木簡，它們是由典的不斷小型化、輕便化、折疊化、卷曲化而形成的。此外，典可能也是鼎（鑄有重要文字）的前身或雛形。而三墳五典的典是指少昊、顓頊、高辛、唐、虞的書。相傳為我國最早的古籍。林語堂《閑話說東坡》：“也許竹書紀年，或什么三墳五典真有記載。”

我們該不該忘卻農(nóng)耕文明落后之典？在這個后工業(yè)時代，我們該不該忘卻遠古時代的典，農(nóng)耕文明的典？回顧我們的歷史都是數(shù)祖忘典的歷史。祖先狩獵采集,伏羲鉆木取火、發(fā)明漁網(wǎng)、八卦、音樂，算是數(shù)祖忘典之祖了。螺祖創(chuàng)新穿絲麻衣服，算數(shù)典忘祖；祖先狩獵采集，神農(nóng)氏搞農(nóng)耕畜牧，也是數(shù)典忘祖。列寧說，忘記了過去就意味著背叛，但是不忘記過去就不能創(chuàng)新。如同中國2000多年的儒家文化與專制制度，導致中華民族不能走向市場經(jīng)濟與發(fā)明現(xiàn)代科學，在工業(yè)化進程初期被動挨打。現(xiàn)在，政府提倡的“大眾創(chuàng)業(yè)、萬眾創(chuàng)新”就是要忘掉農(nóng)業(yè)文明之典，以致工業(yè)文明之典，借助互聯(lián)網(wǎng)打造移動互聯(lián)時代新典。

其實，中國歷史上難得的盛世均因為不推崇尊崇三皇五帝與儒家經(jīng)典的。文景之治采以老子思想，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威并施，恢復了多年戰(zhàn)爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕，是中國成為大一統(tǒng)時代以來，第一次被傳統(tǒng)歷史學家稱羨的盛世時代。這一難得的輝煌與儒家沒有絲毫關(guān)系。貞觀之治則是由唐太宗任命兩位主張道家思想的人物，一個魏征，一個是徐茂功，而放棄儒家的所謂“忠君”政治，能任人為賢，開放言論，虛心納諫，并采取了一些以農(nóng)為本，減輕徭賦，休養(yǎng)生息，使得社會出現(xiàn)了安寧的局面。這是唐朝的第一個盛世。

儒學經(jīng)典在歷史上沒用，現(xiàn)實中，已經(jīng)像出土文物一樣只是博物館中的陳列品，最多供專門的研究人員研究。儒學與化石、西漢古尸沒有什么區(qū)別，僅僅是一種文字形態(tài)的古化石。

從元代起，少數(shù)人開始意識到儒家對思想的禁錮，令中國幾千年幾乎再也無法產(chǎn)生新的思想家、哲學家、和真正的進步，從漢代至宋朝，近兩千年的歷史里，各方面的成就幾乎都是停滯了。甚至遠不如春秋戰(zhàn)國時代，以至到今天，中國社會能夠拿得出手的思想，還是幾千年前的莊子、老子、周易、孔子、荀子這些人物，這在全世界歷史上，也是奇跡！

明朝李贄指責儒家經(jīng)典并非“萬世之至論”，揭露儒學的虛偽，反對歧視婦女和壓抑商人。清初的黃宗羲對封建君主專制的經(jīng)典進行激烈的批判，提倡“法治”反對“人治”，反對重農(nóng)抑商。顧炎武強調(diào)“經(jīng)世致用”的實際學問。主張把學術(shù)研究與解決社會問題結(jié)合起來，力圖扭轉(zhuǎn)明末不切實際的儒家空談的學風。提倡“實學”，批判理學，反對君主專制政治的祖宗之法。

王安石變法時提出的著名的“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的口號，更是數(shù)祖忘典。“天變不足畏”是指對自然界的災(zāi)異不必畏懼，“祖宗不足法”是指對前人制定的法規(guī)制度不應(yīng)盲目效法，“人言不足恤”指的是，對流言蜚語無需顧慮。因此，對這三句話多加褒獎，認為它表達了一位改革家的無所畏懼的精神態(tài)度。

忘記農(nóng)耕文明之落后之典不是主要目的，主要是要建設(shè)工業(yè)文明以致信息文明之新典。